El CEO de ASML, Christophe Fouquet, sobre el monopolio de su empresa: nadie viene por nosotros
Cada vez que usas IA, dependes, de alguna manera, de una empresa holandesa de 42 años y 44,000 personas que gasta 4.5 mil millones de euros cada año para avanzar en su tecnología. ASML, con sede en los Países Bajos, fabrica las máquinas que fabrican los chips que hacen posible la IA.
Más específicamente, fabrica las únicas máquinas en el mundo capaces de imprimir los patrones microscópicos en obleas de silicio que definen los semiconductores más avanzados, un proceso llamado litografía ultravioleta extrema, o EUV. Las máquinas son aproximadamente del tamaño de un autobús escolar, tardan meses en ensamblarse, involucran a cientos de proveedores y cuestan entre 200 millones de dólares y más de 400 millones de dólares cada una, dependiendo de la generación (precios que incluso hacen que los mayores clientes de ASML se detengan ocasionalmente).
Ese monopolio ha convertido a ASML en la empresa más valiosa de Europa, con un valor de más de 530 mil millones de dólares.
Y con las cuatro mayores empresas tecnológicas estadounidenses —Microsoft, Meta, Amazon y Google— comprometiendo más de 600 mil millones de dólares en gasto de infraestructura de IA solo este año, la demanda de las máquinas de ASML ha aumentado al punto en que la empresa ha dicho abiertamente que el mundo no tendrá suficientes chips durante años. Toda esa demanda también ha hecho de ASML un objetivo.
Substrate, una startup de San Francisco fundada por un protegido de Peter Thiel, ha recaudado más de 100 millones de dólares y ha sido valorada en más de 1 mil millones de dólares con la afirmación de que puede construir una máquina de litografía rival. Por separado, ha habido informes de que exingenieros de ASML en China han invertido parcialmente la ingeniería de la tecnología, una perspectiva con enormes implicaciones geopolíticas.
Christophe Fouquet, quien se convirtió en CEO de ASML en 2024 después de más de una década en la empresa, se sentó con este editor en la terraza de su hotel en Beverly Hills el martes por la mañana antes de su aparición en la Conferencia Global del Instituto Milken. Vestido con un traje azul y camisa blanca, estaba relajado, incluso cuando la conversación se dirigió a los rivales. Esta entrevista ha sido ligeramente editada por longitud y claridad. No, en absoluto. Trabajamos muy duro, pero no con la idea de que esto sucedería.
Pasaste de un concepto, algo que la gente pensaba que eventualmente llegaría, a ChatGPT, que fue realmente el primer buen ejemplo de lo que la IA podría hacer. Y ahora creo que vemos la IA como la próxima revolución, no solo industrial sino social. ¿Lo vi venir? No. Sentado en el medio de esto todos los días, a veces nos despertamos por la mañana y todavía verificamos que lo que está sucediendo realmente está sucediendo.
La gran pregunta que todos tienen es si la cadena de suministro puede mantenerse al ritmo de la demanda. ¿Puede? La demanda es tal que el mercado en general estará limitado por la oferta durante bastante tiempo. En este momento, el mayor cuello de botella parece estar en la fabricación de chips. Nosotros, como proveedor de equipos, seguimos a nuestros clientes, y hasta ahora los hemos seguido bastante bien, pero sabemos que tenemos que mejorar toda nuestra cadena de suministro y capacidad. Si hablas con los hiperescalares, creo que te dirán que durante los próximos dos, tres, incluso cinco años, no van a obtener suficientes chips.
TSMC hizo noticia recientemente diciendo que tus últimas máquinas son demasiado caras. ¿Cómo respondes? Un sistema EUV, si miras el precio, va a ser más caro que un sistema de baja NA, pero el costo de hacer una oblea con esta herramienta en algunas capas avanzadas será más barato. Podemos lograr una reducción de costos del 20%, 30%. [Nota del editor: Ambas máquinas a las que se refiere Fouquet aquí son máquinas EUV, la misma tecnología fundamental. NA significa apertura numérica, una medida de cuán finamente una máquina puede enfocar la luz en un chip. La EUV de baja NA es la generación actual; la EUV de alta NA es la nueva generación de ASML, capaz de imprimir patrones aún más finos pero con un precio de 350 millones de dólares o más cada una. Fouquet argumenta que, aunque la nueva máquina cuesta más, produce chips más baratos.] Recibo muchas preguntas sobre si será este mes o el próximo mes o el mes siguiente. Y generalmente digo que realmente no importa, porque diseñamos la alta NA para los próximos 10, 20 años.
Puedes volver a la prensa de 2016, 2017, y encontrarás las mismas citas: la EUV de baja NA era muy cara. Sabemos lo que sucedió después de eso. Lo mismo sucederá con la alta NA. Hay una startup llamada Substrate, respaldada por Peter Thiel, que afirma que puede construir una máquina de litografía rival. ¿Qué piensas de eso? Querer tenerlo y tenerlo, eso sigue siendo una gran diferencia. Los desafíos de la litografía son muchos.
Ser capaz de hacer una imagen es un punto de partida, pero necesitas hacer esa imagen en una cantidad muy alta, a un costo muy bajo, a alta velocidad y con precisión nanométrica. Siempre digo que la única razón por la que ASML pudo construir una máquina EUV es porque el 80% ya existía, basado en conocimientos previos y productos construidos a lo largo del tiempo. Tuvimos que resolver un problema: obtener luz EUV, y eso solo tomó 20 años. Cuando comienzas desde cero, el desafío es enorme. He visto muchas afirmaciones.
He visto algunas fotos. Pero tuvimos nuestra primera foto EUV hace 30 años, y todavía necesitábamos 20 años más de trabajo duro para convertirla en un sistema de fabricación. ¿Qué hay de xLight, una startup de láser parcialmente respaldada por el gobierno de EE.UU. que quiere trabajar contigo? xLight se está enfocando en un elemento de nuestra máquina EUV: la fuente que crea la luz. La fuente que tenemos puede extenderse durante muchos años más, y sabemos cómo escalarla. Lo que xLight está haciendo es una nueva fuente que aún tiene que ser construida y probada. La única pregunta es si proporciona una ventaja de rendimiento o costo sobre lo que tenemos. Creo que el jurado aún está deliberando. Estamos trabajando con ellos para que puedan demostrar su tecnología; sentimos que es una responsabilidad de nuestra parte.
Pero todavía es un viaje muy largo. También hay informes de que exingenieros de ASML en China han invertido la ingeniería de tus máquinas. Para invertir la ingeniería de algo, primero necesitas tener la máquina. Y no hay ninguna máquina EUV en China; nunca enviamos ninguna herramienta allí. Todas las herramientas que hemos enviado, sabemos dónde están.
Fuente original: techcrunch.com
