Ed Dwight podría haber sido el único astronauta Afro-Americano en la década de 1960, pero la política se interpuso en su camino. En 2024, a la edad de 90 años, finalmente tuvo su oportunidad de ir al espacio.
La humanidad ha entrado en una nueva era de turismo espacial. Por un mínimo de $450,000, las personas con bolsillos profundos pueden reclamar el título de “astronauta” después de un breve vuelo suborbital hasta el borde del espacio y de regreso, con hasta 10 minutos de ingravidez por encima de la Tierra.
En estos vuelos espaciales cercanos, actualmente ofrecidos por Blue Origin y Virgin Galactic, generalmente hay un miembro de la tripulación cuyo nombre y historia capturan los titulares, y a menudo un viaje gratuito.
En 2021, en el primer vuelo de pasajeros de Blue Origin, fue la aviadora de 82 años y ex miembro del Mercury 13, Wally Funk. Unos meses después, fue el actor y ex capitán de Star Trek, William Shatner. En mayo, en el séptimo vuelo de corta duración de Blue Origin desde la Tierra hasta el borde del espacio y de regreso, fue Ed Dwight.
Dwight es un escultor aclamado cuyo trabajo puede verse en galerías y como monumentos públicos en todo Estados Unidos. Como Shatner, también tenía 90 años, pero no fue solo su edad o sus esculturas lo que mereció la atención. Fue también su historia como el primer candidato astronauta negro de Estados Unidos.
“Hay personas que solo lo conocen como un artista”, dijo Antonio Peronace, director ejecutivo de Space for Humanity, la organización benéfica sin fines de lucro que pagó por su vuelo y que quiere aumentar el acceso al espacio para todos. “Entonces, de repente, se enteran, espera un segundo, ¿tienes este otro capítulo de tu vida? Así que creo que fue revelador para muchas personas aprender sobre su historia”.
Esa historia es, de hecho, reveladora.
Dwight era un ingeniero aeronáutico, un capitán de la Fuerza Aérea de EE.UU. y estaba en la escuela de pilotos de prueba en 1961 cuando recibió una carta del Pentágono, autorizada por el presidente John F. Kennedy, preguntándole si le gustaría convertirse en el primer astronauta Afro-Americano. Después de pensar que era una broma, aceptó. No fue hasta más tarde que Dwight descubrió que esto era un movimiento político para atraer a los votantes Afro-Americanos.
“La reputación de los primeros siete astronautas era que estos chicos eran superhéroes”, dijo Dwight en una entrevista con la cadena británica BBC 5 en 2019. “El presidente fue a la NASA y dijo, ‘¿Entrenarían a este chico?’ Y la NASA dijo, ‘No, porque destruirás nuestro programa, destruirás nuestra base fiscal y nunca obtendremos otro centavo del público si pones a un negro en este programa ahora mismo'”.
Dwight, por lo tanto, se sometió a entrenamiento de astronauta como parte del programa militar de Laboratorio Orbital Tripulado. Cuando el gobierno de Kennedy anunció que habían seleccionado al primer astronauta negro de Estados Unidos, Dwight fue celebrado en portadas de revistas y viajó por el país dando charlas.
Después de entrenar en la Base Aérea de Edwards, fue colocado en el octavo lugar como contendiente para el Grupo de Astronautas 3 de la NASA en octubre de 1963. Solo los primeros siete fueron seleccionados como los famosos Mercury Seven. Un mes después, la carrera de Dwight como astronauta había terminado efectivamente.
“El día que mataron al presidente, mi vida cambió”, dijo Dwight. “El 22 de noviembre de 1963 fue literalmente el final de nuestro proyecto”.
Se le ofrecieron varios puestos fuera del país después del asesinato del presidente, pero permaneció en la Fuerza Aérea durante varios años más. Sin embargo, sus posibilidades de ir al espacio habían muerto junto con Kennedy.
“Ed Dwight era una persona Afro-Americana increíblemente calificada que simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”, dijo Lisa Cortez.
Un astronauta Afro-Americanos no iría al espacio hasta 20 años después, cuando Guion “Guy” Bluford, también ingeniero aeroespacial y piloto de la USAF, voló con la NASA. Bluford formaba parte de la clase de astronautas de 35 miembros seleccionada en 1978 para el programa del transbordador espacial. Fue la primera vez que los astronautas no eran todos blancos, hombres o de origen militar.
El documental de 2023, The Space Race, narra las experiencias de los astronautas Afro-Americanos, incluidos Bluford y Dwight, así como las injusticias y el racismo que muchos de ellos enfrentaron en ese momento.
“Dwight completó los cursos para piloto de prueba experimental e investigación aeroespacial en la Base Aérea de Edwards, por lo que tenía todas las calificaciones que sus compañeros blancos tenían”, dijo una de las directoras de la película, Lisa Cortez, durante un podcast de Space Boffins. “Ed Dwight era una persona negra increíblemente calificada que simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”, dijo Cortez. “Como siempre dice, si hubiera aparecido 20 años después, habría habido suficiente progreso social en los EE.UU. que habría apoyado su visibilidad y su derecho a ser considerado y realmente abrazado como un candidato astronauta.”
La película muestra cómo Dwight no está cargado de amargura por haber sido dejado de lado. Después de todo, tuvo una segunda carrera extremadamente exitosa como escultor, exhibiendo la historia de los negros americanos. Sus piezas incluyen activistas de derechos civiles como Martin Luther King y Harriet Tubman, y estatuas de bronce y granito en Detroit que celebran el Ferrocarril Subterráneo, la red de rutas secretas y casas de seguridad establecidas durante la primera parte del siglo XIX para ayudar a los esclavos a escapar de los estados del sur.
Space for Humanity, cuyas donaciones han colocado a personas en el espacio a través de Blue Origin y Virgin Galactic, acepta solicitudes para volar al espacio de cualquier persona y a menudo defiende “primeros” – enviando a la primera mujer nacida en México y al primer egipcio al espacio. Sin embargo, Dwight no solicitó su vuelo espacial.
“Él estaba en nuestra mira”, dijo Peronace de Space for Humanity. “Ocasionalmente seleccionamos a una persona que no pasa por el proceso de solicitud, como Ed Dwight, donde sabemos que su historia ha sido y será muy impactante para las personas.”
El impacto que la historia de Dwight tuvo en otros fue evidente cuando su vuelo espacial fue asistido en tierra por el primer administrador negro de la NASA, el ex astronauta Charlie Bolden Jr., así como el astronauta actual de la NASA, Victor Glover, quien fue recientemente anunciado como piloto de la misión Artemis II alrededor de la Luna a finales de 2025.
Dwight había solicitado a la NASA varias veces después de completar su entrenamiento de astronauta militar, pero no fue seleccionado. Eran tiempos diferentes y la NASA hace mucho tiempo honró el papel de Dwight en los vuelos espaciales y el cuerpo diverso de astronautas de hoy refleja la América moderna.
“Sabíamos que estábamos ayudando a hacer realidad este capítulo de un sueño espacial”, dijo Peronace, “porque queremos reavivar la idea de romper barreras a esa altura. No rendirse, mostrar valentía frente a la adversidad, y Ed Dwight encarna todo eso.”
Dwight ahora se convertirá en embajador de Space for Humanity. “No puedes calcular cuántas personas podría inspirar y eso es para lo que estamos aquí.”
Sin embargo, la mejor cita proviene del propio Dwight después de su vuelo espacial, más de 60 años después de que concluyó su entrenamiento de astronauta.
“Pensé que no necesitaba esto en mi vida”, dijo, “pero mentí. Realmente lo necesitaba.”
